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UNE SOUL MÉLANCOLIQUE QUI VIENT DU CŒUR DU GHETTO
D'où vient la soul ? De l'âme, bien évidemment. Et celle de Cunnie Williams, natif de Los Angeles établi en Europe depuis quelques années, a enfin percé le mur du silence après des années passées à perfectionner son art.
Pour cet autodidacte de la musique, tout a commencé sur les parquets : c'est en tant que joueur de basket que le jeune Cunnie débute sa carrière. Originaire de South Central, le quartier le plus chaud de Los Angeles où ont grandi des rappers comme Ice Cube, Cunnie doit à sa grande taille (2 mètres 05) son engagement dans une équipe qui va jouer des matches sur le vieux continent. Enfant du ghetto fasciné par la "dolce vita" à l'européenne, Cunnie finit par émigrer et s'installe en Allemagne, là où son cœur de soulman trouve sa muse, qui deviendra sa femme. Il ne retournera pas à L.A. "Quand on est de South Central", explique-t-il, "c'est dur de ne rien faire, et j'ai vu trop d'amis prendre le mauvais chemin. D'où je viens, tout le monde ne joue pas au basket.." Pourtant, le sport ne suffit pas à ce passionné de groove. Conscient des limites du ballon orange et passionné de son, Cunnie aspire à devenir chanteur. Sa voix de basse unique et son éducation musicale (sa mère adore chanter et écouter de la soul) l'amènent à composer, mais sa timidité naturelle le pousse à rester discret. C'est grâce à sa femme que Cunnie va voir la lumière au bout du tunnel : au début des années 90, elle fait passer des textes qu'il a écrit à un petit studio de Hanovre, Chocolate City.

"Super, mais il sait chanter ?" demande son futur producteur Ralf Droesemeyer. La réponse sera le premier album de Cunnie Williams, enregistré dans l'urgence pour un budget dérisoire ("deux mois de loyer !", se souvient-il aujourd'hui). Sorti en 1994, "Comin' From The Heart Of The Ghetto" est joué par des musiciens allemands, mais son feeling est à l'image de Cunnie : une soul mélancolique portée par cette voix de baryton funky reconnaissable entre mille, à la chaleur évoquant tour à tour Isaac Hayes ou Gil Scott-Heron. Suivra Love Starved Heart en 1996, la confirmation du talent de Cunnie avec à la barre la même équipe de musiciens. Malgré sa timidité, Cunnie grimpe sur une scène et se révèle showman d'exception, lui qui était sujet à un trac maladif. Le soulman est prêt à passer à la vitesse supérieure.
C'est en retrouvant Mousse T., qu'il fréquentait de loin en loin, que Cunnie va se dépasser : producteur principal de Star Hotel en 1999, Mousse offre à Cunnie un environnement plus riche, plus varié. "J'ai dû choisir parmi une centaine d'instrumentaux", se souvient-il. Cunnie se retrouve avec des titres joués dans les clubs et sur les radios, comme le hit "Saturday" ou encore "Spirit". Le turbo est mis, Cunnie ne s'arrêtera plus.

Cunnie se connecte avec le team marseillais de La Cosca, qui s'occupe notamment d'IAM et d'Akhenaton. Ce dernier finalise son projet de film Comme Un Aimant. Il demande à Cunnie d'en faire partie. "Quand j'ai entendu les sons des Marseillais, ça m'a impressionné. C'était vraiment de la musique venue de la rue, et ça me convenait bien. Quand ils m'ont fait tourner l'instru de "Life Goes On" avec ses beats hip hop et ses arrangements de cordes signés Bruno Coulais, j'ai eu l'impression d'entendre un classique du ghetto. Et j'ai été particulièrement flatté que les gars de Marseille choisissent mon titre comme single !"
"Life Goes On" est le titre américain le plus remarqué de la B.O.(le rap en français de Bouga "Belsunce Breakdown" lui vola la vedette de justesse), et c'est très logiquement que Cunnie se retrouve avec une major pour son album suivant, le quatrième et de loin le plus ambitieux, Night Time In Paris. La préparation de l'album commence à Paris où Cunnie rencontre Sandro Albadonato, un spécialiste des studios et de la composition au palmarès chargé (il a participé à la production de nombreux albums multi disque d'or).

Tous deux mettent en boîte les pré prods qui fourniront la trame de l'album, viendra s'ajouter un instrumental réalisé à Marseille par l'équipe de la Cosca. Ensuite Sandro intègre Quentin Bachelet à l'équipe (celui-ci a travaillé avec Kéry James, Jalane et de nombreux artistes r&b français). Le duo de producteurs et Cunnie iront loin ensemble... le courant passe instantanément malgré la barrière des langues. "On avait la vibe, on est devenu des frères musicaux ! Sandro m'a joué des ballades qu'il avait composées et c'était si beau que j'en ai eu les larmes aux yeux. Je suis très émotif et avec ces gars, je me suis retrouvé à pleurer pendant que j'enregistrais les chansons ! Et Quentin a amené ce feeling r&b/soul moderne, ça a donné une alchimie comme je n'en avais pas connue auparavant."

Les musiciens d'exception se succèdent pour les séances de Night Time In Paris : Laurent Vernerey (MC Solaar, Doc Gynéco, Bosco, Marc Lavoine), Jean-Yves D'Angelo (Bruel, Fredericks/Goldman/Jones), Jean-François "JF" Oricelli (J.Higelin, Véronique Sanson, Mylène Farmer), China (Secteur Ä, Jalane) aux chœurs, une section de 22 cordes, une section de Cuivres et la chorale "We Are One"... Cunnie écrit les textes, se surpassant avec "No More Sunny Days", "My Philosophy", "Love Or Drug" et le poignant "War Song", texte en chantier depuis des années que Cunnie a finalisé après la tragédie du 11 septembre.
Le single "Come Back To Me", plus léger, renoue avec la tendance dancefloor de "Saturday", mais cette fois avec une couleur "Motown r&b" irrésistible. Au final, après quelques semaines en apnée au studio Méga, le résultat est là : un disque brillant comme un diamant noir, parfaite synthèse entre la soul urbaine du troisième millénaire et l'héritage rhythm & blues des sixties.
"Ce disque est le plus émouvant que j'ai jamais fait, sûrement l'expérience musicale la plus passionnée et intense que j'ai connu", conclut Cunnie Williams.

La maturité et la sensibilité de Night Time In Paris font de ce disque un événement exceptionnel. A un moment où la soul est en vogue, mais se réduit pour certains artistes à une couleur dans l'air du temps, Cunnie Williams lui apporte le supplément d'âme dont elle a toujours eu besoin.