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A la fin des années 1970, celui que toutes les femmes afro-americanes connaissent sous le surnom caressant de Teddy Bear dépasse par sa stature le cadre du R&B. Avec son visage lisse et grave, son regard ferme et doux, sa barbe fournie et ses chemises largement ouvertes sur une poitrine inberbe dont les pectoraux sont mis en valeur par une succession de chaînes en or, Pendergrass est le sex symbol masculin de l'Amerique noire par excellence; son timbre grave de baryton, héritage direct d'une tardition soul inaugurée par Isaac Hayes et amplifiée par arry White, n"est alors qu'un accesoire supplémentaire d'une sensualité tranquille et absolue qui contribue à pérenniser dans les ghettos une virilité aux fortes connotations inachistes, caractéristique des rapports inégalitaires entre Afro-americains des deux sexes.

Servi par tous les artifices d'une imagerie qui tient du cliché bon marché, Pendergrass se sert avant tout de sa voix pour assujetir son public féminin, rassemblé dans le culte de sa personne à l'occasion de concerts labelisés for ladies only, avec distribution de sucettes-teddy bears en chocolat à la clé. Par un curieux retournement de situation, la vie de Pendergrass bascule brutalement en 1982 lorsqu'un accident de la route le prive de l'usage de tous ses membres, confiné dans une chaise roulante, celui dont la voix n'etait jusqu'alors que le symbol de sa puissance doit désormais compter sur elle seule pour séduire. Dans ces circonstances extrêmes, le crooner le plus adulé de sa génération a montré toute sa force de caractère en acceptant son sort avec une détermination peu commune qui lui a permis de conserver sa place au premier rang des stars de la soul.

Il est probable que cette capacité à résister face aux coups du sort lui a été inculquée très jeune dans la contexe de l'eglise, une éducation extrêmement religieuse l'ayant conduit à être ordonnné à l'âge de dix ans, comme cela se fait couramment dans bon nombre de confessions sanctifiées de l'Amerique noire. L'omniprésence de la religion ne freine pourtant pas sa décision à quinze ans d'intégrer un premier ensemble vocal avant de devenir batteur des Cadillacs peu après. A la fin des années soixante, les membres de cet orchestre de Philadelphie (faut pas le confondre avec le group vocal new-yorkais du même nom) sont amenér à devenir les accompagnateurs de Harold Melvin and the Blue Notes; et lorsque le hasard lui permet de réveler ses talents vocaux, Pendergrass délaisse sa batterie pour devenir le nouveau chanteur vedette de la formation.

Ce changement intervient à point pour Kenny Gamble et Leon Huff qui n'ont jamais fait mystère de leur désir de signer les Dells sur leur nouveau label Philadelphia International; le group chicagoan étant déjà sous contrat avec Chess, les deux producteurs se rebattent sur le Blue Notes en constatant à quel point la voix de pendergrass évoque celle de Marvin Junior des Dells.

Bien servi par des titres adaptés à son timbre par Gamble & Huff, le jeune chanteur donne à son groupe une longue série de best-sellers qui démarre en 1972 avec I Miss You(part 1) et If You Don't KNow Me By Now, pour se poursuivre jusqu'au milieu de la décennie avec The Love I Lost(part 1), Satisfaction Guaranteed, Where Are All My Friends, Bad Luck(part 1) et Wake Up Everybody (part 1), pour n'en citer qu'une partie. L'arrivée brusque du succès crée des tensions au sein de la formation qui finit par se scinder en 1977 pour laisser place à deux groupes de Blue Notes rivaux, l'un dirigé par Melvin, l'autre par Pendergrass. Aprés plusieurs mois, Melvin émigre chez ABC avec les Blues NOtes officiels pendant que Pendergrass poursuit seul son chemin avec la bénédiction de Gamble & Huff qui lui ouvrent les portes de Philadelphia International. Dès le printemps 1977, I DOn't Love You Anymore et The Whole Town's Laughing At Me entaînent dans leur succès le recueil Teddy Pendergrass qui confirm la populatité du chanteur auprès des ménagères noir-américaines en se vendant à plus d'un million d'exemplaires. Avec l'appui de Close the Door, premier Numéro Un Soul pour Teddy depuis son départ des Blue NOtes, Life Is a Song Worth Singing connaît un sort plus brillant encore en prenant la tête des meilleures ventes d'albums à l'automne 1978, tout comme Turn Off The Lights.

Teddy Pendergrass continue sur son chemin de succès avec des autres albums comme Teddy Live!coast to Coast, It's time for Love, This one's for you et Heaven Only KNows. Il Change maison de disques en négociant un contrat avec Asylum/Elektra qui publie son neuvième recueil solo, Love Language, au printemps de 1984, tout juste deux ans après son accident. Les deux moments forts de ce recueil sont un duo avec la toute jeune Whitney Houston, Hold Me, ainsi qu'une composition de marcus Miller et Luther Vandross intitulée You're My Choice Tonight (Choose Me). Sans atteindre un niveau de succès comparable à celui d'un album de la grande époque comme Teddy, Love Language trouve néamoins plus d'un demi-million d'acheteurs et la critique parle de résurrection. Workin' It Back à la fin de 1985 est en revanche une déception que l'entrée dans le Top 10 noir de Love 4/2 ne suffit pas à compenser, ce qui donne 'autant plus de poids à Joy lorsqu'il sort dans les bacs au printemps 1988. en offrant à Pendergrass le deuxième Numéro Un de sa carrière solo, la plage titre du disque apporte la preuve que le combat du chanteur contre l'adversité est en passe d'être gagné; moins de quatre mois plus tard, 2 A.M. confirme le grand retour de Teddy dans le cour des grands en gagnant sa place dans le Top . A nouveau en pleine possession de ses moyens vocaux, sollicité par Hollywood pour le film The Adventures of Ford Fairlane (Fort Fairlane, Rock 'n' Roll détective) dans un duo avec Lisa Fischer (Glad To be Alive en 1990), Pendergrass achève de prendre sa revanche sur le destin au moment de la sortie en 1991 du truly Blessed, obtenant avec It Should've Been You un troisième Numéro Un sous son nom, le septième depuis ses débuts avec les Blues Notes. Il n'est pas surprenant que Teddy ait choisi par la suite Truly Blessed comme titre de son autobiographie, publiée au milieu d'une décennie marquée par la sortie d'un dernier album Elektra (A Little more Magic en 1993, avec la plage Voodoo produite par Gerald Levert), suivi de deux recueils Surefire, You and I en 19697 et This Christmas(I'd Rather Have Love) la saison suivante.