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Parmi les nombreux groupes que comptait Detroit à la fin des 50's, il s'en trouvait deux qui allaient indirectement révolutionner la Soul Music et grandement participer à l'essor de Motown Records.
En 59, The Distants, trio vocal composé de Otis Williams, Elbridge Bryant et Melvin Franklin, avaient déjà sorti un single, "Come On".
Quant à The Primes, composé de Eddie Kendricks, Paul Williams et Kell Osborne, ils venaient de l'Alabama et avaient une petite renommée locale. Leur manager leur avait même fabriqué un alter ego féminin, The Primettes (qui allaient plus tard devenir The Supremes).
Quand The Primes se séparent en 61, Otis Williams propose à Paul Williams et Kendricks de s'associer. Ainsi naît The Elgins, un quintet vocal, qui accompagne occasionnellement Mary Wells. Ils signent rapidement un contrat chez Miracle, un label dépendant de Motown, et changent leur nom en The Temptations.
Leur premier disque, "Dream Come True", sort en 62 et remporte un petit succès commercial. En 63, Bryant est viré du groupe et est remplacé par David Ruffin, frère de Jimmy Ruffin, un autre artiste Motown. Cette année marque le début d'une fructueuse collaboration avec Smokey Robinson, qui sera responsable d'une bonne partie de leurs succès. Leur première production commune, "The Way You Do the Things You Do", se place 11e dans les charts. Mais ce n'est que l'année suivante qu'il obtiennent leur premier n°1, avec "My Girl", une chanson qui deviendra la signature du groupe... Durant cette même année 65, ils placent encore plusieurs titres dans le Top 20, dont "It's Growing", "Since I Lost my Baby", "Don't Look Back" et "My Baby".
1966 est encore une année faste pour les Temptations: ils enchaînent pas moins de quatre n°1 dans les R&B charts: "Get Ready" en avril, "Ain't Too Proud to Beg" durant 8 semaines en juin, "Beauty's Only Skin Deep" pendant 7 semaines en septembre, et pour finir "(I Know) I'm Losing You" fin décembre. Ils ne réussiront jamais plus un tel tir groupé...
A partir de 68, après une année "calme" , le groupe cesse de travailler avec Robinson pour confier son destin à Norman Whitfield, qui les remet en selle avec "I Wish It Would Rain", puis "I Could Never Love Another (After Loving You)". Ils décident aussi de virer David Ruffin, et le remplacent par Dennis Edwards, ex membre des Contours (né le 3 février 43 à Birmingham, Alabama). C'est une grande période de renouveau et d'expérimentation: Sous la direction de Whitfield, le groupe s'engage dans le courant psychédélique du moment, et ça lui réussit plutôt bien. "Cloud Nine" obtient un Grammy Award (le premier pour Motown), et le groupe exploite le filon avec des chansons telles que "Psychedelic Shack" ou "Ball of Confusion".
Les Temptations se placent encore en tête des charts au début de 71 grâce à "Just My Imagination", juste avant le départ de Kendricks, alors que Paul Williams est mis à l'écart du groupe pour cause d'alcoolisme. Ils sont remplacés respectivement par Damon Harris (né le 3 juillet 50 à Baltimore, Maryland) et Richard Street (né le 5 octobre 42 à Detroit, Michigan). Cette nouvelle formation sort, une fois de plus avec succès, "Superstar (Remember How You Got Where You Are)", puis le légendaire "Papa Was a Rolling Stone" qui obtient la première place des charts en 72.
Le groupe commence cependant à tourner un peu en rond et sort en 73 "Masterpiece", qui sera leur dernier hit. La collaboration avec Whitfield cesse, Motown n'est pas au mieux de sa forme, Harris est remplacé par Glenn Leonard... Les Temptations quittent finalement Motown après un dernier album, "The Temptations Do the Temptations".
En 77, Dennis Edwards cède sa place à Louis Price, et les Temptations signent chez Atlantic. Changements très temporaires, puisque peu de temps après, Edwards réintègre le groupe, qui lui-même réintègre Motown... Et Ruffin et Kendricks viennent exceptionnellement se joindre au groupe pour l'album "Reunion" en 82.
En 90, Otis Williams, dernier membre d'origine, ressuscite le groupe en montant une nouvelle formation composée de Ali-Ollie Woodson, Ron Tyson, Theo Peebles et Ray Davies. Puis Dennis Edwards reprend le flambeau en 98, en montant une nouvelle équipe baptisée "The Temptations Revue", qui tourne régulièrement. Et c'est en 92 que le groupe est tout naturellement admis au Rock'n'Roll Hall of Fame de Cleveland.
La mémoire des Temptations survit donc, même si quatre de ses cinq membres originaux ont disparu tragiquement: Paul Williams s'est suicidé le 17 août 73, David Ruffin est mort le 1er juin 91 dans d'étranges conditions (overdose, meurtre ?...), Eddie Kendricks est décédé d'un cancer le 5 octobre 92, et Melvin Franklin a succombé à une crise cardiaque le 23 février 95.